Situés dans le Parc National du Westland se trouvent deux glaciers : le Franz Josef et le Fox Glacier. Ils ont la particularité d’être très proches de la mer de Tasman, à des latitudes basses et dans un climat tempéré.
Les glaciers sont situés au centre de l’ile du Sud, sur la côte ouest, entre Greymouth et Haast :
Il faut savoir que les deux glaciers ont très largement diminué au cours des dernières années. En effet, les précipitations et chutes de neige de la Côte Ouest signifie qu’environ 30 mètres de neige tombent chaque année sur les glaciers. Avec la neige entrainant la glace dans les vallées à une vitesse très élevée, leur fonte est dix fois plus rapide que dans les autres vallées glacières.
Le plus impressionnant de ces glaciers, le Franz Josef a été nommé d’après François-Joseph 1er, empereur d’Autriche. Son nom maori est Ka Roimata o Hinekukatere (« les larmes d’Hinekakatere »). Selon la légende, lorsque l’amoureux d’Hinekukatere mourra alors qu’il escaladait la montagne, celle-ci a eu le cœur brisé. Ses larmes ont alors coulé le long de la montagne telle une rivière de glace et ont formé le glacier en souvenir de son chagrin.
Nous avons fait une balade de quelques kilomètres afin de parvenir au plus près du glacier.
Il est possible de s’approcher beaucoup plus près et même d’y faire une randonnée mais pour cela, il faut un guide, le glacier pouvant se révéler imprévisible.
Quelques photos de la vallée menant au glacier :
Le second glacier, le Fox Glacier, est plus petit et moins fréquenté et permet, en théorie, de s’approcher plus près. Cependant, en raison des conditions météorologiques lorsque nous l’avons visité (orage, grêle puis pluie), nous n’avons pu nous approcher du glacier qu’à 600 mètres.
Nous avons donc deviner de loin et sous la pluie le Fox Glacier :
La vue du Fox Glacier d’une autre balade :
